Van 8 tot 18 december werkten de renners van de Belgische formatie Lotto – Belisol in het zonnige Spaanse Mojacar hun eerste ploegstage af in de aanloop naar het wielerseizoen van 2013. Eerder werd er al eens samengekomen op een teambuilding in het Nederlandse Westkapelle. Voor ploegmanager Marc Sergeant was die eerste sessie meer dan een verplicht nummer. ‘Als je met zes aan elkaar vastgebonden bent, terwijl je bengelt aan een metershoge rotswand, besef je hoe hard je elkaar nodig hebt en bouw je al een voorsprong op wat nog komen zal in het seizoen.’
U hebt voor het aankomende seizoen slechts één transfer gedaan, was zo’n teambuilding dan wel nog nodig?
Marc Sergeant: ‘We hebben dit jaar gekozen om de teambuilding anders aan te pakken. We hebben geopteerd om iedereen mee te nemen, niet alleen de renners, maar ook de dokters en verzorgers. Het feit dat die mensen ook mee mogen, doet hen plezier en geeft hen het gevoel dat ze er echt bijhoren.’
Het was dus vooral de bedoeling om de cohesie binnen de totale ploeg nog te verstevigen?
‘De renners en verzorgers kunnen niet zonder elkaar. Beide partijen waren achteraf heel opgezet en leerden elkaar nog beter kennen. Als je een renner via welk aspect dan ook later op het seizoen kan laten uitstijgen boven zichzelf, is zo’n teambuilding al meer dan geslaagd. Zo’n teambuilding is ook een kantelpunt. Na de rustperiode en vakanties is het de ideale opstap om te starten met de voorbereiding, zonder de fiets weliswaar. Op de eerste stage in Spanje is het spelen gedaan en ligt de nadruk terug op het wielrennen en training.’
Heeft de ploeg in 2013 nieuwe ambities?
‘We hebben op Gianni Meersman na, dezelfde renners en dus ook dezelfde ambities. We kunnen onmogelijk eisen van Greipel dat hij de Ronde Van Vlaanderen wint. Maar voorjaarskoersen die eindigen op een sprint met een man of vijftig zoals de Scheldeprijs, Gent-Wevelgem en als alles meezit Milaan Sanremo; moet onze Duitse sprinter aankunnen. Twee jaar geleden had hij zelfs in Parijs-Roubaix top tien kunnen rijden, indien hij op één van de laatste kasseistroken niet werd gedwarsboomd door pech.’
Doet het vertrek van Gianni Meersman nog pijn?
‘Het vertrek van een goede renner doet altijd pijn. Gianni is één van die renners die bij ons een steile opgang heeft gemaakt en even later verdwijnt via een achterpoortje. Goed, we gaan in de beste omstandigheden uit elkaar. Ik kan hem niets kwalijk nemen. Hij verdient bij Patrick Lefevere een veelvoud van wat hij bij ons had.’
Is het niet lastig om elk seizoen je beste renners te zien vertrekken naar de rijkere ploegen, zoals ook Philippe Gilbert vorig jaar?
‘Dat is het lot van onze ploeg. Qua budgetten in de WorldTour zitten wij onder het gemiddelde van de klas. Dan weet je automatisch dat als je een renner zoals Gilbert naar de top brengt, je die even later kwijt bent. Maar dat mag u niet remmen in wat je doet. Ook met Greg Van Avermaet, Cadel Evans en zelfs Adem Blythe verkeerden we in dezelfde situatie. Als renners hun salaris kunnen verviervoudigen, moet je hen laten gaan. Wij kunnen dat niet aan qua budgetten.’
Jullie grote Belgische rivaal, Omega Pharma – Quick Step bevond zich twee jaar terug in hetzelfde schuitje als jullie, maar dankzij de financiële inbreng van Zdenek Bakala kunnen ze toprenners kopen en beleven ze een boerenjaar, steekt dat?
‘Geld doet veel, ook in de wielerwereld. Extra budgetten leiden tot betere omkadering, stages, begeleiding en ook resultaten. Een stel goede benen is in het huidige wielrennen niet meer voldoende om wedstrijden te winnen.’
Zou je graag zo’n weldoener als Bakala willen hebben bij Lotto – Belisol?
‘Ik ben loyaal aan de Nationale Loterij. Ik denk niet dat zij met zo’n type investeerder in zee zouden willen gaan. Maar anders, graag hoor. Niets plezanter om met een leeg winkelkarretje en een volle portefeuille te kunnen rondrijden in de winkel. Extra geld brengt ook extra druk met zich mee. Iedereen is dan nog meer gefocust en dat stuwt de ploeg mee naar een hoger niveau. Je krijgt een andere dynamiek.’
Komt er ook nog een fusie tussen Quick Step en Lotto?
‘Dat verhaal is uit zijn context getrokken. Het was ook in een tijd dat Patrick Lefevere over minder geld beschikte. Voor Omega Pharma – Quick Step is het niet meer belangrijk om puur op die Belgische markt te fixeren. Op World Tour-niveau is dat voor onze ploeg ook niet meer mogelijk. Die keuze gaat echter niet in tegen de visie van de Belgische loterij, die veel aandacht wil voor de Belgische renners. Als je bepaalde renners op de Belgische markt niet vindt, moet je het elders anders gaan zoeken. Ofwel zak je af naar een lager niveau en blijf je Belgisch, ofwel spring je mee op de kar. Natuurlijk had ik liefst een ploeg met alleen maar sterke Belgen, maar die zitten ook al in het buitenland. Een jonge gast als Tim Wellens reed een goede Ronde van China en zit tot 2014 vast bij ons. De aandacht is echter al gewekt. We zullen binnen twee jaar heel goede papieren moeten hebben om hem in de ploeg te houden. Het zou wel eens leuk zijn om met zo’n jongens te kunnen blijven werken. Dus geef me dan maar een cheque van vijf miljoen extra.’
Waarom plukken jullie dan geen beloftevolle Belgische renners weg bij ploegen zoals Topsport Vlaanderen?
‘We hadden dit jaar niet veel plaats. De transfermarkt was voor ons dit jaar niet open. In 2013 zullen we ons winkelkarretje nog wel eens kunnen bovenhalen. We hebben ons niet meer laten vangen aan de witte merels als Mehdi Sohrabi. Die jongen was sympathiek en kon een aardig stukje fietsen, maar als er moest gewrongen worden, was hij het noorden kwijt. Sohrabi heeft alles gedaan wat hij kon doen, en we zijn hem daarvoor ook dankbaar. Dit jaar hebben we besloten zo’n dingen niet meer te doen. Je doet er zowel die renner als je ploeg geen plezier mee.’
In welk opzicht past de transfer van de Nederlander Dirk Bellemakers dan?
‘Die jongen was nog op de markt, is een ideale helper en goed bevriend met de familie Vanendert. Hij is zeker geen vervanger voor Meersman. Hij is geen dure vogel en met hem erbij hebben we toch een degelijke 28sterenner, wat wel nodig is in het huidige wielrennen. Bovendien zat er bij de jeugd (Lotto-Belisol U23) niemand echt waarvan Kurt Van De Wouwer nu al helemaal overtuigd was.’
Zijn er andere renners uit jullie ploeg die dit jaar een ferme stap voorwaarts gaan maken?
‘We hadden vorig jaar zes neoprofs, wat ongekend veel is. Het is de doelstelling van onze sponsors (Nationale Loterij en Belisol) om Belgische jeugd te laten instromen. Vorig seizoen heb ik renners zoals Tosh Van Der Sande en Denis Vanendert een mooi debuut zien maken. Van Der Sande was er dit jaar een paar keer dicht bij en heeft het wel in zich om een koers af te maken. Hij is een lepe renner.’
Wat verwacht je van Jurgen Roelandts dit jaar?
‘Vorig jaar had hij heel veel pech. Na zijn doodssmak in de Tour Down Under leek het seizoen van Roelandts over. Het was eigenlijk fenomenaal dat Jurgen zo snel en zo goed is terug gekomen. Het zag er op een bepaald moment echt niet goed uit. In de Ronde van België was hij al heel sterk, en in de Tour super. Zonder alweer pech op het einde van het seizoen, zag ik hem meedoen voor de prijzen in Parijs-Tours.’
Kan Roelandts nu dan al een ploeg dragen in het Vlaamse voorjaar?
‘Als hij gespaard blijft van pech, acht ik dat wel mogelijk. Die Vlaamse koersen zijn hem op het lijf geschreven. Hij is toch al eens tweede geworden in de E3-Prijs achter Fabian Cancellara. Als mannen zoals de Cancellara, Boonen, Pozzato echt goed zijn, zal over heel goede benen moeten beschikken.’
De voorbije jaren werd uw ploeg soms echt weggereden in de voorjaarskoersen?
‘Het deed pijn om als ex-klassieke coureur met een Belgische ploeg in de voorjaarskoersen geen hoofdrol te kunnen vertolken. Als renners als Lars Bak en Roelandts worden uitgeschakeld, krijgen renners van de tweede lijn zoals een Marcel Sieberg plots te maken met de rol van kopman. Niet iedereen is daarvoor geschikt. Die mannen rijden prima in dienst van, maar als ze zelf moeten afwerken, blokkeren ze.’
Uw ploeg was de voorbije jaren vooral geëvolueerd naar een Tour-ploeg, zou je een vijfde plaats in het eindklassement van de Tour durven ruilen voor winst in de Ronde van Vlaanderen?
‘De aandacht voor de Ronde van Frankrijk is vijf keer hoger dan de belangstelling voor de Vlaamse monumenten. Als je in de Tour iets goed doet, heeft iedereen het gezien. Het is moeilijk kiezen tussen de verschillende koersen. Ik heb in het verleden al het geluk gehad om met Musseeuw en Knaven (bij Domo) al eens een monument als Parijs-Roubaix te winnen. Je bent dan echt heel even van de wereld. De Tour is in dat opzicht anders. Zo’n klassement wordt enorm onderschat. Van den Broeck zit nu dicht bij de top drie. Nu Bradley Wiggins en Vincenzo Nibali in 2013 de Giro rijden, is zo’n podiumplaats misschien toch wel binnen handbereik. Het is een droom van onze ploeg om een Belg na zoveel jaren terug op het podium van de Ronde van Frankrijk te zetten. Al zou ik het Jurgen Roelandts ook absoluut gunnen om een klassieker te winnen, dan zou ik ook euforisch zijn.’
bramvandecapelle 